El acrónimo DAO alude a Decentralized Autonomous Organization (Organización Autónoma Descentralizada). En términos simples, una DAO es una organización gobernada por código y programas informáticos. De esta forma, tiene la capacidad de funcionar de manera autónoma, sin necesidad de una autoridad central.

En cierta medida, una DAO funciona de modo similar a una empresa o nación-estado, pero opera de una manera más descentralizada. Mientras las organizaciones tradicionales funcionan con una estructura jerárquica y muchos niveles burocráticos, en las DAOs no hay jerarquías. En su lugar, las DAOs emplean mecanismos económicos para alinear los intereses de la organización y los de sus miembros, normalmente, a través del uso de la teoría de juegos.
Los miembros de una DAO no están vinculados por ningún contrato formal, sino que los une un objetivo común y unos incentivos de red ligados a las reglas de consenso. Estas reglas son completamente transparentes y están escritas en el software de código abierto que gobierna la organización. Dado que las DAOs operan sin fronteras, pueden verse sometidas a diferentes jurisdicciones legales.